Albert Camus werd geboren op 7 november 1913 in Mondovi, een klein dorpje in de buurt van de havenstad Bonê (het huidige Annaba) in het noordoosten van Frans Algerije. Hij was het tweede kind van Lucien Auguste Camus, een militaire veteraan en wijnbediende, en van Catherine Helene (Sintes) Camus, een huishoudster en parttime fabrieksarbeider. (Opmerking: Hoewel Camus geloofde dat zijn vader Elzasser was en een émigré van de eerste generatie, geeft onderzoek van biograaf Herbert Lottman aan dat de familie Camus oorspronkelijk uit Bordeaux kwam en dat de eerste Camus die Frankrijk verliet naar Algerije eigenlijk de overgrootvader van de auteur was, die in het begin van de 19de eeuw deel uitmaakte van de eerste golf Europese koloniale kolonisten in de nieuwe smeltkroes van Noord-Afrika).
Kort na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, toen Camus nog geen jaar oud was, werd zijn vader teruggeroepen in militaire dienst en stierf hij op 11 oktober 1914 aan granaatschervenwonden bij de eerste slag bij de Marne. Het enige wat Camus als kind ooit over zijn vader te weten kwam, was dat hij ooit gewelddadig ziek was geworden nadat hij getuige was geweest van een openbare executie. Deze anekdote, die in fictieve vorm opduikt in de roman De vreemdeling en die ook wordt verteld in zijn filosofische essay "Reflections on the Guillotine", heeft Camus sterk beïnvloed en zijn levenslange verzet tegen de doodstraf beïnvloed.
Na de dood van zijn vader verhuisden Camus, zijn moeder en zijn oudere broer naar Algiers, waar ze samen met zijn oom en grootmoeder van moederskant woonden in haar krappe appartement op de tweede verdieping in de volksbuurt Belcourt. Camus' moeder Catherine, die analfabeet was, gedeeltelijk doof en gekweld door een spraakpathologie, werkte in een munitiefabriek en maakte huizen schoon om het gezin te helpen onderhouden. In zijn postuum gepubliceerde autobiografische roman De eerste man herinnert Camus zich deze periode van zijn leven met een mengeling van pijn en genegenheid, omdat hij de omstandigheden van de barre armoede beschrijft (het driekamerappartement had geen badkamer, geen elektriciteit en geen stromend water), verlicht door jachtreizen, familie-uitstapjes, kinderspelletjes en schilderachtige flitsen van de zon, de zee, de bergen en de woestijn.
Camus ging naar de basisschool van de plaatselijke Ecole Communale, en het was daar dat hij de eerste van een reeks leraar-mentoren tegenkwam die de levendige intelligentie van de jongen herkende en koesterde. Deze vaderfiguren lieten hem kennismaken met een nieuwe wereld van geschiedenis en verbeelding en met literaire landschappen ver buiten de stoffige straten van Belcourt en de armoede van de arbeidersklasse. Hoewel gestigmatiseerd als pupille de la nation (dat wil zeggen, een kind van een oorlogsveteraan dat afhankelijk is van het openbaar welzijn) en gehinderd door steeds terugkerende gezondheidsproblemen, onderscheidde Camus zich als student en kreeg hij uiteindelijk een beurs om naar de middelbare school van de Grand Lycee te gaan. Gelegen in de buurt van het beroemde Kasbah-district, bracht de school hem in de buurt van de inheemse moslimgemeenschap en gaf hem zo een vroege erkenning van het idee van de "buitenstaander" die zijn latere geschriften zou domineren.
Het was op de middelbare school dat Camus een fervent lezer werd (die onder andere Gide, Proust, Verlaine en Bergson absorbeerde), Latijn en Engels leerde, en een levenslange interesse in literatuur, kunst, theater en film ontwikkelde. Hij hield ook van sport, vooral van voetbal, waar hij ooit over schreef (en herinnerde aan zijn vroege ervaring als keeper): "Ik heb geleerd. . . dat een bal nooit aankomt uit de richting die je verwachtte. Dat hielp me op latere leeftijd, vooral op het vasteland van Frankrijk, waar niemand rechtop speelt." Het was ook in deze periode dat Camus zijn eerste ernstige aanval van tuberculose kreeg, een ziekte die hem, aan en uit, gedurende zijn hele carrière zou treffen.
Tegen de tijd dat hij in juni 1932 zijn Baccalaureaatsdiploma had behaald, droeg Camus al bij aan Sud, een literair maandblad, en keek hij uit naar een carrière in de journalistiek, de kunst of het hoger onderwijs. De volgende vier jaar (1933-37) waren een bijzonder drukke periode in zijn leven, waarin hij naar de universiteit ging, werkte in vreemde banen, trouwde met zijn eerste vrouw (Simone Hié), scheidde, kortstondig lid werd van de communistische partij, en effectief zijn professionele theater- en schrijfcarrière begon. Onder zijn verschillende dienstverbanden in die tijd waren stints van routinematig kantoorwerk waarbij de ene baan bestond uit een Bartleby-achtige opname en het zeven van meteorologische gegevens en de andere uit het schudden van papier in een autolicentiebureau. Men kan zich goed voorstellen dat het resultaat van deze ervaring was dat zijn beroemde conceptie van de Sisyfusische strijd, heldhaftige trotsering tegenover het Absurd, voor het eerst vorm begon te krijgen in zijn verbeelding.
In 1933 schreef Camus zich in aan de Universiteit van Algiers om zijn diplome d'etudes superieures na te streven, met als specialisatie filosofie en het behalen van diploma's in sociologie en psychologie. In 1936 wordt hij samen met een groep jonge collega-intellectuelen medeoprichter van het Théâtre du Travail, een professioneel acteursbedrijf dat gespecialiseerd is in drama met linkse politieke thema's. Camus diende het gezelschap als acteur en regisseur en droeg ook scripts bij, waaronder zijn eerste gepubliceerde toneelstuk Revolt in Asturië, een drama gebaseerd op een noodlottige arbeidersopstand tijdens de Spaanse Burgeroorlog. In datzelfde jaar behaalde Camus ook zijn diploma en voltooide hij zijn proefschrift, een studie naar de invloed van Plotinus en het neo-platonisme op het gedachtegoed en de geschriften van de heilige Augustinus.
In de loop van de volgende drie jaar vestigde Camus zich verder als opkomend auteur, journalist en theaterprofessional. Na zijn ontgoocheling met en uiteindelijke uitzetting uit de Communistische Partij, reorganiseerde hij zijn dramatisch gezelschap en herdoopte het tot Théâtre de l'Equipe (letterlijk het Theater van het Team). De naamsverandering betekende een nieuwe nadruk op klassiek drama en avant-gardistische esthetiek en een verschuiving van arbeidspolitiek en agitprop. In 1938 trad hij toe tot de staf van een nieuw dagblad, de Alger Républicain, waar zijn opdrachten als verslaggever en recensent alles omvatten van hedendaagse Europese literatuur tot lokale politieke processen. In deze periode publiceerde hij ook zijn eerste twee literaire werken -Betwixt en Between, een verzameling van vijf korte semi-autobiografische en filosofische stukken (1937) en Nuptials, een reeks lyrische vieringen afgewisseld met politieke en filosofische beschouwingen over Noord-Afrika en het Middellandse Zeegebied.
In de jaren veertig van de vorige eeuw steeg Camus geleidelijk naar de rang van literair intellectueel van wereldklasse. Hij begon het decennium als een lokaal geprezen auteur en toneelschrijver, maar hij was een vrijwel onbekende figuur buiten de stad Algiers; hij eindigde het decennium echter als een internationaal erkend romanschrijver, dramaturg, journalist, filosofisch essayist en kampioen van de vrijheid. Deze periode van zijn leven begon onheilspellend in Europa, de bezetting van Frankrijk, de officiële censuur en een steeds groter wordend hardhandig optreden tegen linkse tijdschriften. Camus had nog steeds geen vaste baan of een vast inkomen toen hij, nadat hij in december 1940 met zijn tweede vrouw, Francine Faure, was getrouwd, Lyons, waar hij als journalist had gewerkt, verliet en terugkeerde naar Algerije. Om de eindjes aan elkaar te knopen, gaf hij in deeltijd les (Franse geschiedenis en aardrijkskunde) aan een privéschool in Oran. Al die tijd legde hij de laatste hand aan zijn eerste roman De vreemdeling, die uiteindelijk in 1942 werd gepubliceerd met een gunstige kritische reactie, waaronder een lange en indringende recensie van Jean-Paul Sartre. De roman stuwde hem onmiddellijk tot literaire bekendheid.
Camus keerde in 1942 terug naar Frankrijk en begon een jaar later te werken voor de clandestiene krant Combat, de journalistieke arm en stem van de Franse verzetsbeweging. In deze periode, waarin hij te maken had met terugkerende tuberculosebuien, publiceerde hij ook De Mythe van Sisyfus, zijn filosofische anatomie van de zelfmoord en het absurde, en trad hij toe tot Gallimard Publishing als redacteur, een functie die hij tot aan zijn dood bekleedde.
Na de bevrijding ging Camus verder als redacteur van Combat, zag toe op de productie en publicatie van twee toneelstukken, The Misunderstanding en Caligula, en nam een leidende rol op zich in de Parijse intellectuele samenleving in het gezelschap van onder andere Sartre en Simone de Beauvoir. Eind jaren '40 werd zijn groeiende reputatie als schrijver en denker uitgebreid met de publicatie van De Pest, een allegorische roman en fictieve gelijkenis van de nazi-bezetting en de plicht van de opstand, en met de lezingenreeksen naar de Verenigde Staten en Zuid-Amerika. In 1951 publiceerde hij The Rebel, een reflectie over de aard van vrijheid en rebellie en een filosofische kritiek op revolutionair geweld. Dit krachtige en controversiële werk, met zijn expliciete veroordeling van het marxisme-leninisme en zijn nadrukkelijke aanklacht tegen ongebreideld geweld als middel tot menselijke bevrijding, leidde tot een uiteindelijke ruzie met Sartre en, samen met zijn verzet tegen het Algerijnse Nationale Bevrijdingsfront, tot het feit dat hij in de ogen van veel Europese communisten als reactionair werd gebrandmerkt. Maar zijn positie vestigde hem ook als een uitgesproken voorvechter van de individuele vrijheid en als een gepassioneerd criticus van de tirannie en het terrorisme, of die nu door links of door rechts wordt uitgeoefend.
In 1956 publiceerde Camus de korte biechtroman De zondeval, die helaas het laatste van zijn voltooide grote werken zou zijn en die volgens sommige critici de elegantste en meest ondergewaardeerde van al zijn boeken is. In deze periode werd hij nog steeds getroffen door tuberculose en werd hij misschien nog wel meer getroffen door de verslechterende politieke situatie in zijn geboorteland Algerije, die inmiddels was geëscaleerd van demonstraties en incidentele terroristische en guerrilla-aanslagen tot openlijk geweld en oproer. Camus hoopte nog steeds een soort van toenadering te bevorderen die de inheemse moslimbevolking en de Franse pied noir-minderheid in staat zou stellen vreedzaam samen te leven in een nieuwe gedekoloniseerde en grotendeels geïntegreerde, zo niet volledig onafhankelijke, natie. Helaas, op dit punt, zoals hij zich pijnlijk realiseerde, werden de kansen op een dergelijk resultaat steeds onwaarschijnlijker.
In de herfst van 1957, na de publicatie van Exile and the Kingdom, een verzameling van korte fictie, was Camus geschokt door het nieuws dat hij de Nobelprijs voor de literatuur had gekregen. Hij nam de aankondiging op met gemengde gevoelens van dankbaarheid, nederigheid en verbazing. Aan de ene kant was de prijs duidelijk een enorme eer. Aan de andere kant vond hij niet alleen dat zijn vriend en gewaardeerde collega-schrijver Andre Malraux het meer verdiende, maar was hij zich er ook van bewust dat de Nobel zelf alom beschouwd werd als het soort onderscheiding dat meestal aan het eind van een lange carrière aan kunstenaars wordt gegeven. Toch beschouwde hij, zoals hij aangaf in zijn aanvaardingstoespraak in Stockholm, zijn eigen carrière als nog in volle gang, met nog veel te bereiken en nog grotere uitdagingen op het gebied van schrijven in het verschiet:
"Elke persoon, en zeker elke kunstenaar, wil erkend worden. Ik ook. Maar ik ben niet in staat geweest om uw beslissing te begrijpen zonder de klinkende impact ervan te vergelijken met mijn eigen werkelijke status. Een man die bijna jong is, alleen rijk in zijn twijfels, en met zijn werk nog in uitvoering... hoe kan zo'n man niet een soort paniek voelen bij het horen van een decreet dat hem ineens... naar het centrum van een opvallende schijnwerper brengt? En met welke gevoelens zou hij deze eer kunnen aanvaarden in een tijd waarin andere schrijvers in Europa, waaronder de allergrootste, tot zwijgen zijn veroordeeld, en zelfs in een tijd waarin het land waar hij geboren is door oneindige ellende gaat?"
Natuurlijk kon Camus niet weten, omdat hij deze woorden sprak, dat het grootste deel van zijn schrijfcarrière in feite achter hem lag. In de loop van de volgende twee jaar publiceerde hij artikelen en bleef hij schrijven, produceren en toneelstukken regisseren, waaronder zijn eigen bewerking van Dostojevski's The Possessed. Hij formuleerde ook nieuwe concepten voor film en televisie, nam een leidende rol op zich in een nieuw experimenteel nationaal theater en bleef campagne voeren voor vrede en een politieke oplossing in Algerije. Helaas zou geen van deze laatste projecten in vervulling gaan. Op 4 januari 1960 kwam Camus op tragische wijze om het leven bij een auto-ongeluk, terwijl hij als passagier in een voertuig van zijn vriend en uitgever Michel Gallimard zat, die ook dodelijke verwondingen opliep. De auteur werd begraven op de plaatselijke begraafplaats in Lourmarin, een dorp in het Provençaals waar hij met zijn vrouw en dochters bijna een decennium lang had gewoond.
Bij het horen van Camus' dood schreef Sartre een ontroerende lofrede in de Frans-Observateur, waarin hij zijn vroegere vriend en politieke tegenstander groette, niet alleen voor zijn voorname bijdragen aan de Franse literatuur, maar vooral voor de heldhaftige morele moed en het "hardnekkige humanisme" die hij aan de "massale en misvormde gebeurtenissen van de dag" had overgeleverd.
